Il fondatore di BetOnSports Gary Kaplan si dichiara colpevole

Di CHERYL WITTENAUER,
La scrittrice dell'Associated Press Cheryl Wittenauer, scrittrice dell'Associated Press – venerdì 14 agosto, 18:00 ET (http://news.yahoo.com/s/ap/20090814/ap_on_re_us/us_internet_gambling_plea)

ST. LOUIS – Il fondatore del sito di gioco d'azzardo online BetOnSports.com si è dichiarato colpevole venerdì di associazione a delinquere federale e di altre accuse, concludendo anni di indagini e di perseguimento di un caso nel complesso mondo del gioco d'azzardo sportivo offshore.

Gary Kaplan, 50 anni, che ha iniziato come allibratore di New York ma non ha completato la scuola superiore e che negli ultimi anni ha presentato la sua attività al mondo come la più grande e migliore del settore, ha accettato un patteggiamento di rinunciare a $ 43,6 milioni di entrate ottenute illegalmente dalla sua impresa criminale.

L'assistente procuratore americano Steven Holtshouser ha detto che Kaplan non rimarrà senza un soldo.

Il denaro, la maggior parte del quale andrà al governo americano, è già arrivato negli Stati Uniti da un conto bancario svizzero e rappresenta "più della metà" del valore totale di Kaplan, ha detto Holtshouser. Parte del ricavato potrebbe andare al New Jersey e alla Svizzera per la loro collaborazione al caso.

Ha detto che Kaplan ha un fondo fiduciario "con molti milioni" nel New Jersey e in Svizzera.

Kaplan ha fondato la società offshore nel 1995, creando entità ad Aruba, Antigua e infine in Costa Rica per sollecitare i cittadini statunitensi a piazzare scommesse sportive per telefono e su Internet direttamente dai loro conti statunitensi. È cresciuta fino a diventare una delle più grandi società di gioco d'azzardo online al mondo.

Per ammissione dello stesso Kaplan in tribunale venerdì, BetOnSports aveva un milione di clienti registrati e ha accettato più di 10 milioni di scommesse sportive per oltre un miliardo di dollari solo nel 2004. A quel punto viveva in Costa Rica, dove impiegava 1.700 persone e forniva un asilo nido per i loro bambini vicino al suo poligono di tiro, ha detto Holtshouser. Kaplan ha quotato BetOnSports sul mercato degli investimenti alternativi della Borsa di Londra nel 2004, ottenendo più di 100 milioni di dollari investiti in conti bancari svizzeri. Per i due anni successivi è stato consulente di BetOnSports.

Il gioco d'azzardo online è illegale negli Stati Uniti e nel 2006 un gran giurì federale ha incriminato Kaplan, la sua azienda e diversi associati. Altri quattro ex dirigenti, tra cui due fratelli di Kaplan, si sono dichiarati colpevoli. Nessuno è stato condannato.

I pubblici ministeri hanno affermato che la società ha falsamente pubblicizzato che le sue operazioni di gioco d'azzardo basate sul Web e sul telefono erano legali e ha indotto in errore i giocatori a credere che il denaro trasferito a BetOnSports fosse sicuro e disponibile per essere ritirato in qualsiasi momento. Invece, hanno detto gli investigatori, il denaro è stato utilizzato per espandere le operazioni, compreso l’acquisto di una società di scommesse rivale. Quando BetOnSports cessò l'attività nel 2006, i clienti persero più di 16 milioni di dollari.

Kaplan, con un aspetto ordinato e rispettabile in una tuta arancione fornita dal carcere, ha letto ad alta voce una lunga dichiarazione al giudice che descriveva in dettaglio la storia della sua azienda, mentre sua moglie, i figli, una sorella e i nipoti ascoltavano dal pubblico.

Ha detto al giudice distrettuale americano Carol Jackson che inizialmente credeva che aderire alle leggi e alle pratiche delle sue entità offshore ad Aruba, Antigua, Costa Rica, Repubblica Dominicana e Regno Unito lo avrebbe mantenuto in buona posizione rispetto alle leggi statunitensi. Ma ha detto di essersi accorto già nel 2000 che tali affari violavano la legge americana, e di averne avuto conferma in un parere legale nel 2002 quando ha cercato di rendere pubblica la società. Eppure ha continuato a operare.

"Accetto la responsabilità delle mie azioni e mi rendo conto che, come cittadino americano, avrei dovuto rispettare la legge statunitense", ha detto. "Tuttavia, non sono d'accordo con la posizione degli Stati Uniti contro le scommesse sportive offshore via telefono e via Internet. Ma mi assumo la piena responsabilità delle mie decisioni."

Kaplan si è dichiarato colpevole di associazione a delinquere, violazione del Wire Wager Act e cospirazione per violarlo. In cambio, altre accuse furono ritirate.

Gli avvocati della difesa e dell'accusa raccomandano che debba scontare dai 41 ai 51 mesi di prigione, ma Jackson potrebbe imporre più o meno alla sentenza di Kaplan del 27 ottobre. Non pagherà multe o risarcimenti oltre alla confisca. Ha già scontato 29 mesi di carcere dal suo arresto nel marzo 2007 a Porto Rico.

Per un anno prima del suo arresto, Holtshouser ha detto che Kaplan era "in fuga, in fuga da tutto il mondo" con passaporti falsi, "cercando di stabilire un luogo dove non potesse essere estradato".

Il caso avrebbe potuto essere archiviato ovunque negli Stati Uniti, ma l'ex procuratore americano del distretto orientale del Missouri Catherine Hanaway, impegnata a perseguire quest'area di crimine, ha detto Holtshouser, lo ha seguito con il sostegno del Dipartimento di Giustizia e l'aiuto dell'FBI sotto copertura. agenti che hanno piazzato scommesse con la società di Kaplan.

Gli agenti federali indagano sul gioco d'azzardo sportivo offshore dal 1997 e su BetOnSports dal 2001.