L'addestramento di base della forza militare statunitense può giocare brutti scherzi su di una persona. L'esercito ama vantarsi del fatto che tira fuori il meglio in una persona giovane. Forse lo fa a livello fisico. Ma può anche tirare fuori il peggio.
Prima ho parlato dell'addestramento di base a Ft. Ord, CA. nell'ottobre del 1960, non ero un bevitore. Servivano birra a 3,2 gradi alla base e lo stress di passare attraverso le manovre militari quotidiane, l'allenamento fisico ed il rapporto con gli ufficiali faceva sì che molte reclute si rifugiassero nell'alcol come un modo temporaneo per affrontare la vita.
Le nostre ore serali ed i fine settimana erano anche dedicati al gioco d'azzardo. Avevamo delle normali partite di poker e blackjack nella stanza comune che portavano con sè un bel pò di azione. Non ero un esperto di blackjack o 21, ma conoscevo le regole del gioco e mi sentivo abbastanza fortunato da voler provare le mie capacità contro gli altri giocatori.
Uno dei giocatori di blackjack era Luther, un tranquillo giovanotto dalla corporatura robusta che portava gli occhiali. Luther era cresciuto in una fattoria in Iowa. Amava il lavoro fisico - era forte come un toro - ed in un certo punto del suo cammino aveva imparato a giocare a blackjack.
Voglio dire, Luther potrebbe giocare a blackjack.
Chi può sapere cosa si celava nella sua mente quando si sedeva al tavolo? Avrebbe potuto contare le carte oppure utilizzare una strategia di base.
Ma quando giocava a blackjack, giocava per vincere ed ha preso un bel pò di denaro dagli altri soldati e da me durante le nostre otto settimane di addestramento di base.
Mi permisi di scherzare con lui sulle sue capacità e gli dissi che sapevo che era troppo onesto per imbrogliare. Sembrava sinceramente ferito dal sospetto che stesse imbrogliando.
'Non ho mai imbrogliato', mi disse con calma. 'Il Blackjack è solo un gioco al quale so come giocare bene. Tu non sei un giocatore molto capace. Io detesto prendere dei soldi da te, ma se tu insisti a giocare ...' Scrollò semplicemente le spalle e alzò gli occhi al cielo. Io sorrisi e scossi la testa. Abbiamo riso entrambi.
Vi era un caporale che giocava la partita ed a cui non piaceva Luther. In particolare non gli piaceva il fatto che Luther stava prendendo tutti i soldi nel gioco del blackjack.
Un sabato il caporale aveva bevuto. Si sedette al tavolo e tirò fuori qualche banconota. Luther aveva già una pila di denaro contante di fronte a lui.
'Ho intenzione di rovinarti', ringhiò il caporale, sorseggiando la sua birra.
Beh, non l'ha fatto. L'abilità di Luther e la condizione di ubriaco segnava il destino del caporale e lui ha iniziato a perdere come tutti noi. Alla fine, il caporale non ce la faceva più. Si alzò in piedi barcollando e si lanciò verso il tavolo, colpendo con un gancio Luther.
Gli occhiali di Luther volarono via dalla sua faccia, ma lui si alzò in piedi e semplicemente avvolse con le sue possenti braccia il caporale, rendendolo impotente come un pollo nelle grinfie di un macellaio.
Il caporale agitò le braccia ma tutti i suoi sforzi furono inutili. Finalmente smise di lottare.
'Ti arrendi?' disse Luther tranquillamente. 'Non voglio farti del male'.
'Mi arrendo', borbottò il caporale. Luther lo lasciò andare, lui uscì dalla stanza comune e tornò alla sua caserma.
Quando terminammo l'addestramento di base, ricevetti i miei nuovi ordini ed aspettai un treno militare che mi avrebbe trasportato a Fort MacArthur a San Pedro, in California. Il mio incarico mi avrebbe tenuto presso un sito missilistico Nike-Hercules per la durata dei miei due anni nell'esercito.
Chiesi a Luther dove lo avrebbe portato il suo nuovo incarico.
Si strinse nelle spalle e mi consegnò il foglio di assegnazione.
'Da qualche parte in Medio Oriente', disse, 'Vietnam'.
