Un altro giorno all'Hilltop

Tucumcari, N.M. era una città immersa nel passato del selvaggio West.

Era una città di ferrovie e bestiame. Uno dei ristoranti accanto alla ferrovia si chiamava Six Shooter Siding ed un allevatore di nome Jimmy Randalls allevava cavalli di razza pura a Montoya, una piccola comunità a circa 15 miglia a ovest di Tucumcari.

Ho guidato fino a Tucumcari per lavorare come redattore sportivo del Tucumcari Daily News nei primi anni '60. La città era famosa per il cibo messicano, i cowboy, alcuni indiani e l'Hilltop Bar di Don Cantrell.

Il bar

Era un innesto west del paese su di una collina a circa quattro miglia ad est della città. Il venerdì ed il sabato sera il parcheggio era pieno di pickup, auto, moto e persino un paio di cavalli.

Il famoso King Ranch, il più grande ranch di bestiame del Texas, aveva il suo quartier generale a poche miglia di distanza. Dato che gran parte del Texas era uno stato "arido", i cow-boy hanno scelto l'Hilltop come il loro luogo preferito dove fermarsi a bere.

Ho incontrato il capo del King Ranch. Si chiamava Ben e lui era il ragazzo più piacevole del mondo -- finché lui era sobrio. Ma dopo aver iniziato a bere, dovevi stare ben attento. Si sarebbe potuto trasformare in un serpente a sonagli ed in un orso grizzly, pronto a combattere contro tutti gli altri.

Uno dei cowboy che lavorava al King Ranch era Shorty, un bellicoso cowboy fumatore proveniente da New York. Shorty aveva il naso ad uncino, una indole collerica e portava sempre i suoi speroni all'Hilltop, provocando del rumore metallico sul pavimento di legno per mostrare alla gente del posto chi fosse il capo.

Cantrell lo sopportava, ma alcuni allevatori della zona e titolari di aziende non erano così felici con Shorty. Sembrava che ogni donna, sposata o single, fosse di sua proprietà e che presto le si sarebbe avvicinata anche solo dopo uno sguardo.

Ciò che ha reso le cose peggiori è che Ben, che era alto due metri e pesava circa 280 libbre, lo avrebbe supportato -- specialmente dopo aver bevuto un paio di drink.

Un venerdì sera dopo il lavoro, guidai fino all'Hilltop

Il posto stava già iniziando a riempirsi. Don aveva assunto una nuova cameriera. Era una ragazza carina e il suo nome, se ben ricordo, era Alabama. Parlava con un accento sdolcinato di Birmingham ed aveva perfezionato la sua camminata alla Marilyn Monroe al punto di attirare gli sguardi di tutti i cowboys seduti nella stanza.

'Questa qui ti causerà problemi, Don', gli dissi, indicando Alabama.

Lui scrollò le spalle e sorrise. 'Questo è il tipo di problema che mi piacerebbe di più avere', disse.

Ben entrò nel saloon seguito da Shorty, i suoi speroni fecero clank, clank mentre si dirigeva verso il bar.

Gli strinsi la mano. 'Stasera sarai tranquillo, Ben?' dissi.

Lui sorrise. 'Dipende. Stasera faremo una partita di poker. Camera 16 al Blue Swallow Motel', disse. 'Il buy-in costa 20 $. Sei invitato se ti interessa rischiare il tuo denaro'.

'Ci sarò', promisi.

Alle 21:00 l'Hilltop era già pieno. Una band selvaggia del Texas bombardava della musica mentre le due cameriere di Cantrell ed i due baristi erano impegnati a prendere le ordinazioni.

Ben era abbastanza sobrio e persino Shorty si comportava in maniera discreta nei confronti delle persone che lo circondavano.

Intorno alle 10:30 pm ...

... una donna messicana che aveva bevuto pesantemente decise che non le piaceva il tipo che le stava prestando attenzione. Tirò fuori un coltello dalla borsetta e cominciò ad agitarlo selvaggiamente.

Cantrell si fiondò sul posto in un momento. Avanzò verso la donna mentre cercava di calmarla.

'Ora Rita', disse, camminando lentamente verso di lei, 'non vorrai finire in prigione'.

Lei si lanciò contro di lui ed il coltello colpì la sua gabbia toracica, spargendo sangue.

Poi corse dal bar verso il parcheggio.

Don si premette la mano sul fianco, tolse via il sangue e con calma disse: 'Alabama, chiama la polizia'.

Ben venne da me con una bottiglia di birra.

'Immagino che il gioco del poker inizi presto questa sera', disse, 'ci vediamo al Blue Swallow'. Lui e Shorty si allontanarono in fretta dal luogo.

Cantrell si sedette al bar, guardando i suoi clienti che si dirigevano verso il parcheggio. Lui scosse la testa.

'In alcuni giorni semplicemente alzarsi non paga', disse.