I Giocatori di Bocce

Una delle prime cose che mio padre fece quando decise di costruire la nostra casa a Sutersville Hill fu costruire un campo da bocce. Lo posizionò proprio accanto al pergolato dove progettava di coltivare le sue uve per produrre il vino più buono della Pennsylvania occidentale. Potrei essere prevenuto, ma penso che sia un titolo che papà detiene ancora.

Papà ha svolto solo due lavori nella sua vita. Ha lavorato come minatore per Warden Mine, il più grande produttore di carbon fossile in Pennsylvania ed ha fabbricato acciaio per la U.S. Steel Corp. nello stabilimento Irvin Works vicino a Dravosburg, in Pennsylvania.

E' stato membro per tutta la vita del Loyal Order of the Moose Lodge di Sutersville, ad un miglio di distanza dal punto in cui aveva costruito la nostra casa.

L'unica cosa che mio padre aveva costruito fino a quel momento nella sua vita era stato ...

... un rifugio per cani. Ha ricevuto l'aiuto di molte altre persone, tra cui mio zio Ott che era sposato con la sorella di mia madre, Annie. Ma la maggior parte del lavoro è stata fatta da mio padre ed ha fatto davvero bene il lavoro.

Come la maggior parte degli altri italiani che vivevano nella zona di Sutersville e nei dintorni, papà amava scommettere e bere vino con i suoi amici. Giocavano a poker, a euchre (gioco di carte tipicamente americano) ed alle slot machine al Moose Club e, quando il tempo lo permetteva, giocavano a bocce nel campo da bocce del club.

Papà non parlava mai del suo gioco d'azzardo con me o con i miei due fratelli o sorelle più giovani. Ma sapevo che era un giocatore costante a bocce. Era anche un giocatore sopra la media, avendo imparato il gioco in Italia dove viveva prima di stabilirsi definitivamente in America.

I miei fratelli ed io qualche volta accompagnavamo nostro padre al Moose Club. Si trovava vicino al fiume che scorre attraverso Sutersville. I nostri vicini Bill Zachetti, Frank Popp e Blackie Campolli si sarebbero uniti a papà nella competizione e, a volte, il gioco d'azzardo nel campo da bocce è diventato piuttosto furibondo.

Gli uomini spesso effettuavano le loro scommesse sul trading italiano e nessuno di noi bambini capiva.

Ma si poteva vedere lo sventolio dei soldi ...

... che cambiavano proprietario mentre i giocatori facevano del loro meglio per posizionare le bocce accanto al boccino più piccolo per ottenere punti.

Quando i minatori di Warden Mine hanno scioperato, il reddito di papà è stato tolto da un giorno all'altro. I miei fratelli ed io lavoravamo come caddy al Youghiogheny Country Club e per mesi abbiamo versato tutti i nostri guadagni a nostra madre per comprare generi alimentari e pagare l'affitto e le utenze.

Non abbiamo mai trattenuto per noi un solo dollaro da Mamma

Sarebbe stata una cosa assurda. Le abbiamo dato i soldi e lei ci ha restituito ciò che poteva permettersi.

Papà aveva un posto in cui sapeva di poter guadagnare davvero molto - e quello era il campo da bocce.

Lo sciopero è durato mesi e papà ha vinto molti più soldi di quanti non ne abbia perso giocando a bocce. A volte invitava i suoi amici a casa nostra per giocare a poker.

Io e i miei fratelli aiutavamo a servire il vino della nostra cantina ai giocatori. Papà non era un gran giocatore di poker, gli mancava l'abilità necessaria, ma gli piaceva il gioco ed il cameratismo dei suoi amici.

Manteneva il campo da bocce accanto al pergolato d'uva in buone condizioni e spesso organizzava delle scampagnate per i nostri vicini.

Le donne sulla nostra collina preparavano enormi quantità di cibo:

spaghetti, polpette, ravioli, lasagne, gnocchi e potrei andare avanti all'infinito. Noi bambini organizzavamo dei giochi che andavano dal tennis al ping pong ed alla gara di lancio dei ferri di cavallo. La festa sarebbe iniziata verso mezzogiorno e durata fino a sera prima che gli adulti non l'avessero fatta terminare. Non ho mai mangiato così bene nella mia vita e mi mancano ancora quelle scampagnate.

Mentre le donne non giocavano a bocce, si divertivano a giocare alle slot machine al moose club. Mia zia Annie era piuttosto un giocatore d'azzardo che amava guardare le monete, i quarti e le monetine che scorrevano fuori da quelle slot machine.

La mamma e la zia Annie, insieme a zia Gladys, trascorrevano molte ore felici a fare squadra come giocatrici di slot bevendo birra o vino al club.

A volte, quando il manager del club non stava guardando ...

... Zia Annie lasciava che io ed i miei fratelli tirassimo la maniglia della slot machine. Era sempre un brivido quando quelle monete cominciavano a fluire.

Ogni anno il Dipartimento dei Vigili del Fuoco Volontari di Sutersville teneva la sua fiera annuale dei vigili del fuoco accanto al Moose Club.

Portavano un luna park con delle attrazioni principali che comprendevano una ruota panoramica, un autoscontro, il ragno selvaggio, delle cavalcate su pony ed i giochi d'azzardo, non tutti onesti.

Ricordo una notte durante la fiera dei vigili del fuoco quando le cose divennero piuttosto tese tra mio padre e l'operatore di uno dei giochi dove si barava. Papà aveva perso un bel pò di denaro e si stava rendendo conto che l'operatore non era onesto.

Lui e due suoi amici stavano pensando di prendere in mano la situazione quando il nostro agente di quartiere, Popeye, venne a vedere quale fosse il problema.

Popeye ascoltò la storia di papà. Quindi ordinò all'operatore di chiudere il gioco e di restituire parte dei soldi che mio padre aveva perso.

All'operatore del luna park la cosa non piaceva, ma imbronciato gli restituì i soldi.

Dopo che i nostri genitori sono morti

Fu allora che i miei fratelli, mia sorella ed io abbiamo venduto la casa che papà aveva costruito a Sutersville Hill. A volte, quando sono in Pennsylvania, faccio un salto vicino alla vecchia casa solo per vedere dove sorgevano il pergolato, il campo da bocce ed il nostro giardino. I ricordi che si riversano su di me sono reali e non potranno mai andare via.